电势（电压、电位）、电势差（电压差、电位差）的单位是根据意大利物理学家、发明家伏特（英文名Alessandro Volta）的名字来命名的，伏特最伟大的成就是第一个使人类获得稳定持续电流的“伏特电堆”。
科学家伏特1745年2月18日出生于意大利科莫一个富有的家庭里。青年时期的伏特就开始了电学实验，他读了他能够找到的许多书， 24岁时发表了静电学著作《论电的吸引》，引起了科学界的注意。29岁成为物理学教授，在电学等方面做出了许多重要的贡献。1791年被聘请为英国皇家学会国外会员，三年后还授予他科普利奖章，后来还被选为巴黎科学院的国外院士。
伏特所处的时代，人们只停留在静电现象的研究。1780年，意大利物理学家伽伐尼发现了“动物电”现象，在此启发下，伏特于1792年开始研究“动物电”及相关效应。他通过大量实验，否定了“动物电”是动物固有的说法，认为产生于两类导体（两种金属和液体）所组成的电路中，不同种类的金属接触时彼此都起电（叫接触电），这就是著名的电的接触学说。他以不同的金属联成环接触青蛙腿及其背，从而成功地使活的青蛙痉挛。这就证实了“动物电”产生于两种不同金属的接触。由实验他还观察到电不仅产生颤动，还影响视觉和味觉神经。为了取得较强的效应，伏特把若干种导体联接起来进行了长期实验，终于在1799年研制成第一个长时间的持续的电流源――伏特电堆。电堆能产生连续的电流，它的强度的数量级比从静电起电机能得到的电流大，因此开始了一场真正的科学革命。阿拉果在1831年写的一篇文章中谈到了对它的一些赞美：“……这种由不同金属中间用一些液体隔开而构成的电堆，就它所产的奇异效果而言，乃是人类发明的的最神奇的仪器。”这一发明在此后的相当长的时间内成为人们获得稳定的持续电流的唯一手段。由此开拓了电学研究的新领域，使电学从静电现象的研究进入到动电现象的研究，引发了电化学、电磁联系等一系列重大发现。正是依靠足够强的持续电流，1820年丹麦物理学家奥斯特发现了电流的磁效应，这又引发了1831年英国物理学家法拉第发现了电磁感应现象等等，使电磁学发展走上了突飞猛进的道路。
伏特在完成了电堆工作后，实际上就从舞台上消失了。对他发现的利用完全落在其他人身上。他可能是年纪太大了，无法再与年青的新生力量竞争，也可能在心理上受到了他以前的巨大成就的阻碍。他没有脱离过学校，他的工作可能太个人化了，他的著作与教学中缺乏正规的数学理论，限制了他表达自己思想的能力。伏特最后的八年是在他的坎纳戈别墅和科莫附近度过的，他完全过着一种隐居的生活。1827年3月5日，伏特去世，终年八十二岁。人们为了纪念这位最先为人类提供稳定电流的科学家伏特，将电势和电位差的单位以他的姓氏命名为“伏特”（VOLTA），简称“伏”。 |