IP协议提供一种不可靠、无连接的数据分组传输服务。不可靠就是说它不能保证IP分组能成功地到达目的地。IP协议仅提供最好的传输服务，如果发生某种错误时，如中途某个路由器暂时用完了缓冲区，IP协议有一个简单的错误处理算法，即丢弃该分组，然后发送ICMP消息给信源。任何要求的可靠性由上层来提供（如TCP协议）；无连接的意思是IP协议并不维护任何关于后续分组的状态信息，每个分组的处理是相互独立的。这也告诉我们IP分组可以不按发送顺序接收。如果某个信源向相同的信宿发送两个连续的IP分组（如A，然后B），每个分组都是独立地进行路由选择，传输路线可以不同，因此可能分组B先于分组A到达信宿。
IP协议的基本任务就是通过互联网传送数据分组，在传送时，高层协议将数据交给IP协议，IP协议再将数据封装为IP分组，并通过网络接口层协议进入链路层协议传输。若目的主机在本地网络中，则IP分组直接通过网络将分组传送给目的主机；若目的主机在另一网络中，则通过路由器将IP分组传送到下一个路由器直到将分组传送给目的主机为止。因而，IP协议完成点对点的网络层通信，并通过网络接口层为传输层屏蔽物理网络的差异，即对传输层提供透明服务。
IP 数据报(分组)的格式
一个 IP 数据报由首部和数据两部分组成。
首部的前一部分是固定长度，共 20 字节，是所有 IP 数据报必须具有的。
在首部的固定部分的后面是一些可选字段，其长度是可变的。
IP 数据报首部的可变部分
IP 首部的可变部分就是一个选项字段，用来支持排错、测量以及安全等措施，内容很丰富。
选项字段的长度可变，从 1 个字节到 40 个字节不等，取决于所选择的项目。
增加首部的可变部分是为了增加 IP 数据报的功能，但这同时也使得 IP 数据报的首部长度成为可变的。这就增加了每一个路由器处理数据报的开销。
实际上这些选项很少被使用。 |